Zanzibar à la croisée des cultures

Zanzibar à la croisée des cultures

Avec des influences africaine, arabe, indienne et européenne, le vieux quartier de Zanzibar, Stone Town illustre le métissage exceptionnel de l’île.

Située au large de la côte orientale de l’Afrique, dans l'océan Indien, l’île de Zanzibar est un extraordinaire creuset de cultures, fruit de la rencontre au fil des siècles entre ceux qui sont venus, de gré ou de force, d’Afrique, de la péninsule Arabique (d'Oman), d’Inde et d’Europe (Portugal, Pays Bas). Ce brassage est particulièrement visible à Stone Town située dans l’ancien quartier de Zanzibar Town, et inscrite en 2000 sur la liste du patrimoine mondial par l’UNESCO comme « une exceptionnelle manifestation matérielle de fusion et d’harmonisation culturelles ».

Plaque tournante des échanges maritimes entre l’Afrique et l’Asie, l’île a attiré immigrants, conquérants, commerçants ou esclaves. Africains, Arabes Omanais, Indiens, Perses, Portugais, Hollandais et Anglais ont donné naissance à une civilisation composite, caractérisée par une architecture originale, une cuisine éclectique et une langue, le kiswahili, d’origine bantoue et qui s’est enrichie au contact des autres parlers de l’île.

La majorité des habitants sont d’ascendance bantoue. Une partie de leurs ancêtres se sont installés dans l’île dès le premier siècle avant notre ère, d’autres ont été amenés plus tard en tant qu’esclaves. La culture et la langue swahilies sont prédominantes.

A Zanzibar, le terme de « swahili » désigne la population ayant une double ascendance, bantoue et omanaise. Les Arabes, dont la communauté demeure importante, sont arrivés d’Oman au VIIIe siècle, portés par les vents des moussons. Ils faisaient commerce d’ivoire, d’esclaves et d’or avec la côte de l’Afrique orientale – l’île constituait une base d’où l’on pouvait contrôler la terre ferme sur 1500 km, du Mozambique à la Somalie. Après un transfert de souveraineté en faveur des conquérants européens,  les Arabes omanais reprirent le contrôle de Zanzibar au XIXe siècle. En 1832, le sultan Sa‘ïd ibn Sultan transféra le sultanat de Mascate à Zanzibar, où lui et ses descendants régnèrent pendant cent trente ans.

                                                                 Old Dispensary - Zanzibar 4 janvier 2005


Les Perses shirazi débarquèrent à Zanzibar en 975 – à la suite, dit-on, d’une prophétie annonçant une catastrophe dans leur pays natal.

Zanzibar abrite aussi beaucoup d’Indiens (des marchands indiens abordèrent l’île pour y acheter des épices et de l’ivoire), ainsi qu’un grand nombre de descendants de Comoriens.

Les Européens, qui ont dominé l’île pendant plusieurs siècles, sont en revanche peu nombreux. Du XVe au XVIIe siècle, les Portugais utilisèrent l’île comme point de ravitaillement sur la route vers l’Inde. Les Hollandais arrivèrent au milieu du XVIIIe siècle, en quête d’esclaves pour leurs plantations d’Asie. Aujourd'hui, en tout endroit, la vieille ville témoigne de cet héritage très rare et presque unique.